Una marca cardinal indica por qué lado hay aguas seguras: se pasa por el cuadrante de su nombre. Ante una cardinal Este, se pasa por el Este de la marca, dejando el peligro al Oeste.
Todas son negras y amarillas, con luz blanca y marca de tope de dos conos negros. Lo que cambia entre ellas es la disposición de los conos, el reparto de los colores y el ritmo de la luz. Y las tres cosas están relacionadas, lo que permite deducir una de otra.
Los conos mandan
Los conos apuntan hacia donde está el agua segura, y la banda negra sigue a la punta de los conos:
| Cardinal | Conos | Colores |
|---|---|---|
| Norte | Ambos con el vértice arriba | Negro arriba, amarillo abajo |
| Sur | Ambos con el vértice abajo | Amarillo arriba, negro abajo |
| Este | Unidos por las bases (forma de huevo) | Negro-amarillo-negro |
| Oeste | Unidos por los vértices (forma de copa) | Amarillo-negro-amarillo |
Para Este y Oeste, donde los conos no señalan arriba ni abajo, funciona la regla de la forma: Este une las bases y recuerda una E tumbada o un huevo; Oeste (West) une los vértices y dibuja la copa de una W.
Los ritmos: la esfera del reloj
Los centelleos se cuentan como las horas en la esfera de un reloj, empezando por el Norte arriba y girando en el sentido de las agujas:
| Cardinal | Posición en el reloj | Ritmo |
|---|---|---|
| Norte | las 12 | Centelleo continuo |
| Este | las 3 | Grupo de 3 centelleos |
| Sur | las 6 | Grupo de 6 centelleos más un destello largo |
| Oeste | las 9 | Grupo de 9 centelleos |
El destello largo del Sur no es un adorno: está para que no se confunda un grupo de 6 con uno de 9 cuando se cuenta mal, que es fácil de noche y con mar.
Los centelleos pueden ser rápidos (unos 60 por minuto) o muy rápidos (unos 120), lo cual no altera el significado.
Dónde se emplean
Se fondean alrededor de un peligro de cierta extensión, indicando en qué cuadrante hay agua libre, o para marcar el extremo de un bajo, el punto donde un canal cambia de dirección o el mejor paso sobre una barra.