La atmósfera es la capa de gases que envuelve la Tierra, retenida por la gravedad. Su masa se concentra abajo: la mitad está por debajo de los 5.500 metros, y por encima de los 100 km ya casi no hay nada. Todo lo que llamamos «tiempo» ocurre en la franja más baja.
Composición
En aire seco y limpio, las proporciones son prácticamente constantes hasta unos 80 km de altura:
| Gas | Proporción en volumen |
|---|---|
| Nitrógeno | 78 % |
| Oxígeno | 21 % |
| Argón | 0,93 % |
| Dióxido de carbono | ~0,04 % |
| Neón, helio, kriptón, ozono, hidrógeno | trazas |
A eso se le añade el componente que no es constante y que es el que hace el tiempo: el vapor de agua, entre casi 0 % en el aire polar seco y hasta un 4 % en el aire tropical húmedo. Es el único de todos que cambia de estado en el rango de temperaturas de la atmósfera, y por eso es el responsable de las nubes, de las precipitaciones y de la mayor parte de la energía que mueve una borrasca. En suspensión hay además aerosoles —sal, polvo, humo—, que son los núcleos sobre los que condensa.
Las capas
Se distinguen por cómo varía la temperatura con la altura:
| Capa | Hasta | Temperatura |
|---|---|---|
| Troposfera | ~8 km en los polos, ~18 km en el ecuador (media ~12 km) | Baja con la altura, unos 6,5 °C por km |
| Estratosfera | ~50 km | Sube, por la absorción de ultravioleta de la capa de ozono |
| Mesosfera | ~80 km | Vuelve a bajar; es la más fría de todas |
| Termosfera o ionosfera | ~500 km | Sube mucho; refleja las ondas de radio de onda corta |
| Exosfera | difusa | Tránsito al espacio |
Entre cada dos capas hay una zona de transición donde la temperatura deja de variar: tropopausa, estratopausa, mesopausa.
La diferencia de espesor de la troposfera entre polos y ecuador es lo que hay que retener, y tiene explicación: el aire caliente del ecuador se dilata y empuja la tropopausa hacia arriba, mientras que el aire frío polar la deja mucho más baja. Por eso la troposfera es más del doble de gruesa en el ecuador que en los polos, y por eso las temperaturas de la tropopausa ecuatorial son las más bajas de toda la atmósfera baja, del orden de −80 °C.
Por qué importa a bordo
Prácticamente todo el vapor de agua y casi el 80 % de la masa atmosférica están en la troposfera: ahí se forman las nubes, los frentes, las borrascas y los ciclones tropicales, y ahí sopla el viento que nos afecta. La estratosfera solo aparece en el tiempo marítimo de forma indirecta —los yunques de los cumulonimbos se aplanan al chocar con la tropopausa, y esa forma de yunque es la señal visible de una tormenta ya madura—.