El temario pide reconocer cinco cosas en el cielo: la Estrella Polar, la Cruz del Sur, la Osa Mayor, Casiopea y Orión. No es folklore: identificar la estrella que se va a medir es el paso previo a cualquier recta de altura, y una estrella mal identificada da una situación mal calculada sin que nada avise.
Osa Mayor
Siete estrellas brillantes en forma de carro o cazo, visibles todo el año en latitudes medias del hemisferio norte. Las dos que forman el lado del cazo opuesto al mango —Merak y Dubhe— son las estrellas guardianas o punteras.
Prolongando la recta que va de Merak a Dubhe unas cinco veces esa distancia se llega a la Estrella Polar. Es el método clásico y no falla, porque la Osa Mayor gira alrededor de la Polar sin dejar de apuntarla.
Estrella Polar
Es α de la Osa Menor, la última del mango de su carro. No es especialmente brillante —de segunda magnitud— y lo que la hace útil no es su brillo sino su posición: está a menos de 1° del polo norte celeste.
Consecuencias prácticas:
- Su altura sobre el horizonte es, con muy poca corrección, la latitud del
observador. De ahí la latitud por altura de la Polar.
- Su azimut es prácticamente el norte verdadero, lo que la convierte en la
referencia más cómoda para obtener la corrección total de noche.
- Solo se ve desde el hemisferio norte. Al sur del ecuador no hay ninguna estrella
equivalente junto al polo sur celeste.
Casiopea
Cinco estrellas en forma de W (o de M, según la hora), al otro lado de la Polar respecto de la Osa Mayor y a distancia parecida. Sirve para lo mismo: cuando la Osa Mayor está baja sobre el horizonte o tapada, Casiopea está alta, y la Polar queda aproximadamente en la línea que une el centro de la W con la Osa Mayor.
Cruz del Sur
La referencia del hemisferio sur, donde no hay estrella polar. Son cuatro estrellas en cruz; el brazo largo —de Gacrux (γ) a Acrux (α)— apunta al polo sur celeste: prolongándolo unas cuatro veces y media se llega a un punto del cielo donde no hay ninguna estrella notable, que es el polo sur celeste.
Hay que distinguirla de la llamada Falsa Cruz, más grande y con estrellas menos brillantes, y confirmarla con los dos punteros —α y β Centauri— que la acompañan a un lado.
Orión
La constelación más fácil de identificar del cielo de invierno, y la más útil para orientarse: las tres estrellas alineadas y muy parecidas de su cinturón están casi sobre el ecuador celeste, así que se ven desde los dos hemisferios y salen aproximadamente por el Este y se ponen por el Oeste.
Sus dos estrellas mayores son Betelgeuse, rojiza, en el hombro, y Rigel, blanco-azulada, en el pie —las dos figuran en el Almanaque—. Prolongando el cinturón hacia el sureste se llega a Sirio, la estrella más brillante del cielo, y hacia el noroeste a Aldebarán.