Hay dos movimientos superpuestos, y conviene no mezclarlos. El diurno afecta a todos los astros por igual y es consecuencia de la rotación de la Tierra: la esfera celeste entera gira de este a oeste una vuelta al día. El anual es solo del Sol —y de la Luna y los planetas, cada uno a lo suyo— y es consecuencia de la traslación: el Sol se desplaza sobre el fondo de estrellas a lo largo del año.
La eclíptica
La eclíptica es el círculo máximo de la esfera celeste que describe el Sol en su movimiento anual aparente. Está inclinada respecto al ecuador celeste unos 23° 26′, que es la oblicuidad, y esa inclinación es la que produce las estaciones y la que hace que la declinación del Sol varíe entre 23°26′ N y 23°26′ S a lo largo del año.
La eclíptica y el ecuador celeste se cortan en dos puntos:
| Punto | Cuándo lo ocupa el Sol | Qué pasa |
|---|---|---|
| Punto de Aries (♈) o equinoccio de primavera | Hacia el 21 de marzo | El Sol pasa del hemisferio sur al norte; declinación 0° |
| Punto de Libra (♎) o equinoccio de otoño | Hacia el 23 de septiembre | El Sol pasa del norte al sur; declinación 0° |
El punto de Aries es además el origen desde el que se cuentan la ascensión recta y el ángulo sidéreo: es el «Greenwich» de la esfera celeste. Se sigue llamando así por tradición, aunque por la precesión de los equinoccios hace siglos que no está en la constelación de Aries.
Los dos puntos de máxima declinación son los solsticios: hacia el 21 de junio el Sol alcanza 23°26′ N, y hacia el 21 de diciembre 23°26′ S.
El movimiento diurno
Cada astro recorre en un día su paralelo de declinación, de este a oeste. Ese recorrido lo corta el horizonte en dos puntos y lo divide en dos arcos:
- Arco diurno: la parte por encima del horizonte, el tiempo que el astro está
visible.
- Arco nocturno: la parte por debajo.
Los dos son iguales —12 horas cada uno— solo si la declinación del astro es 0° o si el observador está en el ecuador. En cualquier otro caso, un astro cuya declinación es del mismo nombre que la latitud tiene arco diurno mayor que el nocturno: por eso los días de verano son largos.
- Orto: el instante en que el astro cruza el horizonte al salir, por la parte
del este.
- Ocaso: el instante en que lo cruza al ponerse, por la parte del oeste.
Un astro sale exactamente por el Este y se pone por el Oeste solo cuando su declinación es cero. Con declinación N sale al norte del Este; con declinación S, al sur del Este. Esta es la base de la corrección total por azimut del Sol al orto u ocaso.
Paso por el meridiano
En su recorrido, el astro cruza dos veces el meridiano del lugar:
- Por el meridiano superior: es la culminación, el punto más alto del
recorrido, cuando el astro está exactamente al norte o al sur. En ese instante el ángulo en el polo vale 0° y el triángulo de posición degenera: la latitud se obtiene directamente de la altura, sin fórmulas. Es la latitud por altura meridiana.
- Por el meridiano inferior: el punto más bajo. Para la mayoría de los astros
cae por debajo del horizonte y no se ve.
Astros circumpolares
Si la declinación de un astro es del mismo nombre que la latitud y su valor es mayor que la colatitud, el astro no llega a cortar el horizonte: describe su paralelo entero por encima de él y es visible toda la noche, culminando dos veces. Se llaman circumpolares, y la Polar es el ejemplo obvio en el hemisferio norte.