La esfera celeste es una ficción útil: una esfera de radio infinito, con la Tierra en el centro, sobre la que se proyectan todos los astros. No es una descripción de la realidad —las estrellas no están todas a la misma distancia— pero permite trabajar con ángulos en vez de con distancias, y eso es exactamente lo que hace un sextante.
Todo lo que sigue son las líneas de esa esfera. Conviene aprenderlas bien, porque el triángulo de posición, el Almanaque y la recta de altura se apoyan en ellas.
Lo que la Tierra proyecta hacia arriba
| En la Tierra | En la esfera celeste |
|---|---|
| Eje de rotación | Eje del mundo |
| Polo Norte y Polo Sur | Polo Norte celeste y Polo Sur celeste |
| Ecuador | Ecuador celeste |
| Meridiano del observador | Meridiano del lugar |
El eje del mundo es la prolongación del eje de rotación terrestre hasta cortar a la esfera en los dos polos celestes. La esfera parece girar alrededor de él de este a oeste, una vuelta por día.
De los dos polos, el que se ve desde el lugar donde estamos —el que está por encima del horizonte— es el polo elevado, y el otro, el que queda debajo, es el polo depreso. El polo elevado es siempre el del mismo nombre que la latitud: navegando en el hemisferio norte el polo elevado es el norte. Esto no es un detalle académico: el ángulo en el polo del triángulo de posición se cuenta desde el polo elevado, y equivocarlo invierte el resultado.
El ecuador celeste es la proyección del ecuador terrestre; divide la esfera en hemisferio norte y hemisferio sur celestes y es el origen desde el que se cuenta la declinación de los astros.
El meridiano del lugar
Es el círculo máximo que pasa por los dos polos celestes y por el zenit del observador. Se divide en dos:
- Meridiano superior: la mitad que contiene el zenit. Un astro que lo cruza
está en su culminación, en el punto más alto de su recorrido diario.
- Meridiano inferior: la otra mitad, la que contiene el nadir.
La vertical del observador
La vertical del lugar —el eje zenital— corta a la esfera en dos puntos opuestos:
- Zenit: justo encima de la cabeza del observador.
- Nadir: justo debajo, en las antípodas del zenit.
El zenit es el segundo vértice del triángulo de posición, y la altura de un astro se mide como el complemento de su distancia al zenit.
Los tres horizontes
Aquí es donde se falla, porque los tres se llaman «horizonte» y no son lo mismo:
| Horizonte | Qué es |
|---|---|
| Racional o verdadero | Círculo máximo perpendicular al eje zenital que pasa por el centro de la Tierra |
| Visible o de la mar | La línea que separa el mar del cielo, la que se ve de verdad y sobre la que se mide con el sextante |
| Aparente o sensible | El plano paralelo al racional que pasa por el ojo del observador |
El sextante mide sobre el horizonte visible, pero los cálculos se hacen sobre el racional. La diferencia entre uno y otro es lo que corrigen la depresión —por la elevación del observador sobre el agua— y la refracción, que se aplican al obtener la altura verdadera.
Los puntos cardinales
Son la intersección del horizonte racional con dos círculos máximos: el meridiano del lugar da el Norte y el Sur, y el primer vertical —perpendicular al meridiano y que pasa por el zenit— da el Este y el Oeste. El Norte verdadero es el punto donde el horizonte corta al meridiano por el lado del polo norte celeste, y de ahí se cuenta el azimut náutico hacia el este.