En una travesía por el Atlántico norte el hielo es un peligro estacional real, y tiene la particularidad de que el radar y la vista fallan justo con los trozos que más hunden barcos: los pequeños. De ahí que el temario pida origen, tipos, límites y forma de navegar.
Dos orígenes distintos
Hielo de origen terrestre (glaciar). Nace en tierra, de la nieve compactada de los glaciares, y llega al mar cuando el glaciar se rompe en su frente. Es agua dulce, muy duro, y de él salen los icebergs.
Hielo de origen marino. Es el agua del mar congelada. Empieza a formarse hacia los −1,9 °C, porque la sal baja el punto de congelación, y en su proceso expulsa buena parte de la sal, así que el hielo viejo es casi dulce. De él salen la banquisa y todos sus derivados.
Los tipos, por tamaño y por origen
De origen glaciar, de mayor a menor:
| Tipo | Tamaño sobre el agua |
|---|---|
| Iceberg | Más de 5 m de altura y más de 15 m de largo. Los tabulares antárticos llegan a decenas de kilómetros |
| Bergy bit (témpano) | Entre 1 y 5 m de altura, del tamaño de una casa |
| Growler (rompiente) | Menos de 1 m sobre el agua y unos 20 m² de superficie. Casi invisible al radar y difícil de ver con mar rizada: es el más peligroso para un barco pequeño |
Un iceberg flota con aproximadamente un séptimo a un noveno de su volumen fuera del agua: lo que no se ve es lo que abre el casco, y puede sobresalir bajo el agua mucho más allá de la silueta visible.
De origen marino:
| Tipo | Qué es |
|---|---|
| Banquisa o pack ice | Extensión de hielo marino a la deriva, formada por témpanos apretados |
| Floe (témpano de banquisa) | Cada trozo plano de hielo marino de la banquisa. Se clasifican por tamaño: small (20–100 m), medium, big, vast. Un ice-floe es exactamente eso: una placa de hielo marino flotante, no un trozo de iceberg |
| Brash ice | Restos de hielo de menos de 2 m, la «gravilla» que queda al romperse todo lo demás |
| Hielo fijo (fast ice) | Banquisa unida a la costa, sin derivar |
| **Barrera o ice shelf** | Plataforma de hielo glaciar flotante unida al continente, de la que se desprenden los icebergs tabulares |
Límites, épocas y lugares
En el Atlántico norte los icebergs proceden de Groenlandia occidental y bajan con la corriente del Labrador por Terranova hacia los Grandes Bancos. La temporada de riesgo va de marzo a julio, con máximo entre abril y junio, y en años malos han llegado hasta el paralelo 40° N, a la altura de las rutas principales entre Europa y Nueva York. Es la zona que vigila la Patrulla Internacional del Hielo, creada tras el hundimiento del Titanic, y cuyos partes se reciben por Navtex y por Inmarsat.
La banquisa ártica alcanza su máxima extensión en marzo y su mínima en septiembre. En el hemisferio sur los icebergs son tabulares, mucho mayores, y su límite extremo sube por encima de los 40° S en el Atlántico sur.
Navegar en zona de hielos
- Indicios: descenso brusco de la temperatura del agua y del aire, niebla,
aparición de brash ice o de trozos pequeños —que indican hielo mayor a barlovento—, y dos fenómenos ópticos clásicos: el resplandor del hielo (ice blink), un reflejo blanquecino en la base de las nubes sobre un campo de hielo, y el cielo de agua (water sky), oscuro, sobre aguas libres.
- Régimen de navegación: reducir velocidad —lo que salva es poder parar—,
doblar la vigía, navegar preferentemente de día y con buena visibilidad, y fondear el radar en escala corta sin fiarse de él: un growler no devuelve eco.
- Rodear, no atravesar: se bordea el campo de hielo por barlovento si es
posible, porque a sotavento se acumulan los trozos sueltos. Nunca se pasa cerca de un iceberg grande a sotavento ni por su costado: se desprende hielo, y puede volcar.
- Planificación: los límites medios y extremos de hielo vienen en las
routeing charts mes a mes, y son el dato con el que se decide si la ortodrómica sube demasiado o hay que navegar una derrota mixta.