En navegación astronómica la hora no es un dato administrativo: es una coordenada. Un error de cuatro segundos en la hora es un error de un minuto de arco en el horario del astro, y eso es una milla en la situación. Por eso el temario separa con cuidado cuatro horas distintas que en tierra se confunden a diario.
Las cuatro horas
| Hora | Qué es |
|---|---|
| Hora civil del lugar (HcL) | La que marca el Sol medio en el meridiano donde estamos. Cambia con la longitud, de forma continua |
| Hora civil de Greenwich (HcG) o Tiempo Universal (TU) | La hora civil del meridiano cero. Es la referencia con la que entra el Almanaque Náutico |
| Hora legal (Hz) | La del huso horario que corresponde por longitud, adoptada por convenio para todo el huso |
| Hora oficial (Ho) | La que fija cada país por ley, que puede no coincidir con la legal (adelantos de verano, husos «prestados») |
España peninsular es el ejemplo de que la oficial y la legal no tienen por qué coincidir: por longitud le correspondería el huso de Greenwich, y usa el huso +1 en invierno y el +2 en verano.
Husos horarios
La Tierra se divide en 24 husos de 15° de longitud. El huso cero está centrado en Greenwich —de 7°30′ W a 7°30′ E—, y cada huso lleva un número y un signo:
- Al este de Greenwich los husos van adelantados; su número se resta
para pasar de hora legal a TU.
- Al oeste van atrasados; su número se suma.
El número de huso se obtiene dividiendo la longitud entre 15 y redondeando al entero más próximo.
TU = Hz − huso E
TU = Hz + huso WLa diferencia de hora civil entre dos lugares es directamente su diferencia de longitud, convertida a tiempo a razón de 15° por hora, 1° por 4 minutos y 15′ por minuto. La diferencia de hora legal entre dos lugares es un número entero de horas, porque va por husos.
El meridiano de 180° y la línea de cambio de fecha
Al recorrer los 24 husos se vuelve al punto de partida con un día de diferencia, así que en algún sitio hay que cambiar la fecha. Ese sitio es el antimeridiano de Greenwich, el meridiano de 180°.
La línea internacional de cambio de fecha sigue ese meridiano, pero no exactamente: se desvía para no partir en dos a las Aleutianas, a Kiribati o a Nueva Zelanda, de modo que cada país entero tenga la misma fecha.
La regla al cruzarla:
- Navegando hacia el oeste (de este a oeste), se suma un día: se repite la
fecha o, dicho de otro modo, se salta al día siguiente.
- Navegando hacia el este, se resta un día: se vive dos veces la misma
fecha.
La forma segura de recordarlo es que quien da la vuelta al mundo hacia el oeste, siguiendo al Sol, acumula días más largos y llega con un día de menos en su cuenta si no corrige — que es exactamente lo que le pasó a la expedición de Elcano.