El Sol calienta más el ecuador que los polos, y la atmósfera intenta repartir ese calor. Si la Tierra no girase, habría una sola célula por hemisferio: aire subiendo en el ecuador, viajando en altura hacia el polo, bajando allí y volviendo por abajo. La rotación —la fuerza de Coriolis— rompe ese esquema en tres células por hemisferio, y de ellas salen todos los vientos planetarios.
El esquema, de sur a norte en el hemisferio norte
| Latitud | Zona | Vientos |
|---|---|---|
| 0° | Zona de convergencia intertropical (ITCZ), calmas ecuatoriales o doldrums | Calmas y chubascos; aire ascendente, bajas presiones |
| 0° – 30° | Célula de Hadley | Alisios del NE (del SE en el hemisferio sur) |
| ~30° | Cinturón de altas presiones subtropicales, calmas tropicales o horse latitudes | Calmas, aire descendente, cielos despejados |
| 30° – 60° | Célula de Ferrel | Vientos generales del oeste |
| ~60° | Frente polar | Bajas presiones; nacen aquí las borrascas de latitudes medias |
| 60° – 90° | Célula polar | Vientos polares del este |
Las piezas, una a una
Zona de convergencia intertropical. Donde confluyen los alisios de los dos hemisferios. El aire converge y asciende, así que hay poco viento en superficie y mucha nubosidad de desarrollo vertical: calmas interrumpidas por chubascos fuertes. Se desplaza con el Sol a lo largo del año, subiendo hacia el norte en el verano boreal y bajando en el austral, y ese vaivén es el que hay que mirar antes de programar una travesía transatlántica.
Alisios. Los vientos más constantes del planeta: soplan del NE en el hemisferio norte y del SE en el sur, con fuerza 3 a 5, desde las altas subtropicales hacia el ecuador. Son la razón de que la ruta clásica de las Canarias al Caribe se haga bajando primero en latitud: se busca el alisio.
Calmas tropicales o latitudes de los caballos. Bajo las altas subtropicales —el anticiclón de las Azores en el Atlántico norte— el aire desciende, se calienta y se seca: cielos claros, poco viento y mar tendida. El nombre viene de los barcos que tiraban al mar los caballos que no podían abrevar durante los días de calma.
Vientos generales del oeste. Entre los 30° y los 60°, y sobre ellos viajan las borrascas de oeste a este. En el hemisferio sur, sin continentes que los frenen, son los famosos roaring forties y furious fifties.
Frente polar. La superficie de separación entre el aire polar frío y el aire templado de las latitudes medias. No es una línea fija: ondula, y de esas ondas nacen las borrascas del Atlántico norte que acaban llegando a Europa.
Vientos polares del este. Aire frío y denso que sale de las altas presiones polares y se desvía hacia el oeste.
Monzones
Es la excepción estacional al esquema, y se debe al distinto calentamiento de continentes y océanos:
- En verano el continente asiático se calienta mucho más que el océano y se
forma sobre él una gran baja: el monzón sopla del suroeste, cargado de humedad, y trae la estación de lluvias al Índico y al mar de Arabia.
- En invierno el continente se enfría más que el mar, se instala un
anticiclón y el monzón sopla del noreste, seco y estable.
El monzón es el ejemplo de que el esquema de células es una media: donde hay continentes grandes, la estación manda sobre la latitud.