En la mar no se mide en kilómetros ni en kilómetros por hora, y no es por tradición: la milla náutica está ligada a la carta, y esa es toda la razón.
La milla náutica
Es la longitud del arco de un minuto de meridiano, es decir, de un minuto de círculo máximo. Por convenio internacional vale 1.852 metros.
Su ventaja es directa: como un minuto de latitud es una milla, la carta lleva incorporada la regla graduada en su escala de latitudes. Por eso las distancias se miden ahí y no en la escala de longitudes, donde un minuto solo vale una milla sobre el ecuador.
- 1 grado de latitud = 60 millas.
- 1 cable = 1/10 de milla = 185,2 metros. Es la unidad para distancias cortas:
la distancia a la costa, a un bajo o a otro barco.
- 1 braza = 1,829 m, unidad antigua de profundidad que aún aparece en cartas
viejas.
El nudo
Es la unidad de velocidad: una milla náutica por hora. Se dice «navega a ocho nudos», nunca «a ocho nudos por hora», que sería millas por hora al cuadrado.
El nombre viene del método antiguo de medirla: se largaba por la popa la corredera de barquilla, una tablilla lastrada unida a una línea con nudos equidistantes, y se contaban los nudos que corrían en el tiempo que tardaba en vaciarse una ampolleta de arena.
Instrumentos
Corredera. Mide la velocidad y la distancia navegada respecto del agua, no respecto del fondo. Las hay de rueda de paletas, electromagnéticas y de ultrasonidos. Su lectura de distancia es la que se usa para la estima, y hay que tenerla limpia: una rueda con algas mide de menos.
GPS. Da la velocidad sobre el fondo (SOG) y el rumbo efectivo (COG). Comparar la velocidad de la corredera con la del GPS es la forma directa de ver cuánta corriente hay: la diferencia entre las dos es la componente de la corriente en la dirección del rumbo.
Sonda o ecosonda. Mide la profundidad emitiendo un pulso acústico hacia el fondo y midiendo el tiempo que tarda el eco en volver. Hay que saber desde dónde mide: se puede configurar para dar la profundidad desde el transductor, desde la línea de flotación o el agua bajo la quilla, que es la lectura más útil. Es imprescindible saber cuál está puesta, porque la diferencia es el calado entero.
Escandallo o sondaleza. El plomo con marcas y sebo en la base, que sigue siendo el instrumento de reserva: mide la profundidad y trae una muestra del fondo.
Cálculos de tiempo, velocidad y distancia
Toda la navegación de estima se reduce a esta relación:
distancia = velocidad × tiempocon las horas en decimal: 90 minutos son 1,5 horas. A 6 nudos durante 1 h 20 min se recorren 6 × 1,333 = 8 millas. Y al revés, para saber cuánto se tarda en recorrer 15 millas a 5 nudos: 15 / 5 = 3 horas.