Una corriente es un desplazamiento horizontal permanente o periódico de una masa de agua. Se define por dos datos: su dirección —hacia donde va, al contrario que el viento, que se nombra por donde viene— y su intensidad en nudos.
Clasificación según las causas que las originan
| Tipo | Causa |
|---|---|
| De arrastre o de deriva | El rozamiento del viento sobre la superficie. Son las grandes corrientes oceánicas de los alisios y de los vientos del oeste |
| De densidad | Diferencias de temperatura y de salinidad: el agua fría y salada es más densa y se hunde, y otra ocupa su lugar |
| De marea | La onda de marea: son periódicas, cambian de sentido cada seis horas y son las que dominan en canales, estrechos y rías |
| De descarga o de gradiente | Aportes de ríos o desniveles del mar por acumulación de agua contra una costa |
| De compensación | Las que restituyen el agua que otra corriente se ha llevado |
La fuerza de Coriolis desvía todas ellas: a la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el sur. De ahí que los grandes giros oceánicos sean horarios en el norte y antihorarios en el sur.
En las costas españolas
Estrecho de Gibraltar. El Mediterráneo evapora más agua de la que recibe, así que se establece una corriente superficial entrante del Atlántico al Mediterráneo, que puede pasar de 2 nudos en el centro del Estrecho, y otra profunda saliente de agua más salada. Sobre esa corriente general se superpone la de marea, que en las orillas puede invertir el sentido: por eso se navega el Estrecho pegado a la costa cuando la corriente general va en contra.
Mediterráneo. La circulación general es antihoraria: el agua atlántica entra, recorre la costa africana hacia el este, sube por Levante y vuelve hacia el oeste por la costa española. Las corrientes son débiles —décimas de nudo— salvo en los canales entre islas y en los cabos, donde se aceleran. La marea es muy pequeña y sus corrientes, apenas perceptibles salvo en pasos estrechos.
Atlántico peninsular y Canarias. Domina la corriente de Canarias, fría, que baja de norte a sur a lo largo de Portugal, el golfo de Cádiz y el archipiélago, reforzada en verano por la nortada. Entre las islas Canarias se acelera por efecto de embudo y se combina con la aceleración del alisio.
Cantábrico y Galicia. Corrientes generales débiles y variables, pero corrientes de marea muy importantes en las rías y en los pasos, donde con mareas vivas se alcanzan varios nudos. Ahí no se navega mirando la corriente general, sino el anuario de mareas.
Lo que hace la corriente al barco
La corriente aparta al barco de su rumbo sin que lo note nadie a bordo: el abatimiento lo produce el viento y la deriva, la corriente. Sumadas al rumbo de superficie dan el rumbo efectivo, que es el que sigue de verdad sobre el fondo, y solo se detecta comparando la situación de estima con la verdadera. Es el cálculo que se trabaja sobre la carta, y por eso una corriente de un nudo no observada son 24 millas de error al cabo de un día.