Navegar es responder a dos preguntas: dónde estoy y hacia dónde voy. La primera se contesta con dos coordenadas sobre una esfera, y conviene tener las definiciones exactas porque de ellas salen todos los cálculos posteriores.
Los elementos
- Eje terrestre: la recta alrededor de la cual gira la Tierra. Corta a la
superficie en los polos Norte y Sur.
- Ecuador: círculo máximo perpendicular al eje, equidistante de los polos.
Divide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur.
- Meridianos: círculos máximos que pasan por los dos polos. Todos son
iguales y todos cortan al ecuador perpendicularmente. Cada meridiano tiene su antimeridiano, la otra mitad de la circunferencia.
- Paralelos: círculos menores paralelos al ecuador. Cuanto más cerca del
polo, más pequeños.
- Meridiano cero o primer meridiano: el de Greenwich, origen convenido
para contar las longitudes.
Un círculo máximo es el que resulta de cortar la esfera por un plano que pasa por su centro: el ecuador y los meridianos lo son; los demás paralelos, no. Importa porque el camino más corto entre dos puntos de la esfera es siempre un arco de círculo máximo.
Latitud y longitud
| Coordenada | Qué mide | Origen | Recorrido |
|---|---|---|---|
| Latitud (l) | Arco de meridiano desde el ecuador hasta el punto | Ecuador | 0° a 90°, N o S |
| Longitud (L) | Arco de ecuador desde Greenwich hasta el meridiano del punto | Meridiano de Greenwich | 0° a 180°, E o W |
Todos los puntos de un mismo paralelo tienen la misma latitud; todos los de un mismo meridiano, la misma longitud.
Diferencias entre dos puntos
- Diferencia de latitud (Δl): se restan si son del mismo nombre y se
suman si son de nombre contrario. Su nombre es N si se va hacia el norte.
- Diferencia de longitud (Δλ): igual, sumando si son de distinto nombre. Si el
resultado pasa de 180°, se toma 360° − Δλ y se cambia el nombre: siempre se navega por el arco menor.
- Apartamiento (A): la distancia realmente recorrida en dirección E–W,
medida sobre el paralelo. No es lo mismo que la diferencia de longitud, porque los paralelos se acortan hacia el polo: A = Δλ · cos l.
La milla náutica
Es la unidad de distancia, y su definición es la que enlaza coordenadas con distancias: la longitud del arco de un minuto de meridiano, es decir, de un minuto de círculo máximo. Vale 1.852 metros por convenio.
De ahí las dos consecuencias prácticas más usadas en la carta:
- Un minuto de latitud es una milla, y por eso las distancias se miden siempre
en la escala de latitudes del costado de la carta, a la altura donde se está trabajando — nunca en la escala de longitudes.
- Un grado de latitud son 60 millas, y un grado de longitud son 60 millas solo
en el ecuador; en la latitud 60° son 30.