El vapor de agua es el ingrediente que convierte una masa de aire en nubes, en niebla o en lluvia. Todo se reduce a una idea: el aire caliente admite más vapor que el frío, así que enfriar aire húmedo es fabricar condensación.
Humedad absoluta
Es la cantidad de vapor de agua contenida en un volumen de aire, en gramos por metro cúbico. Dice cuánta agua hay, pero no dice si es mucha o poca para ese aire: 5 g/m³ es un aire muy húmedo a 0 °C y un aire seco a 30 °C.
Humedad relativa
Es la relación entre el vapor que contiene el aire y el máximo que podría contener a esa temperatura, expresada en tanto por ciento. Es la que se usa, porque es la que dice lo cerca que está el aire de saturarse.
- Al 100 % el aire está saturado: cualquier enfriamiento adicional produce
condensación.
- La humedad relativa cambia con la temperatura aunque no cambie el vapor.
Enfriando el aire de noche, sin añadir ni una gota, la humedad relativa sube hasta llegar al 100 %: por eso se forma rocío de madrugada.
Punto de rocío
Es la temperatura a la que hay que enfriar el aire, sin cambiar su presión ni su contenido de vapor, para que se sature. Cuando la temperatura del aire baja hasta el punto de rocío, condensa: aparece rocío si es sobre una superficie, niebla si es en el aire junto al suelo, y nubes si ocurre en altura.
La utilidad a bordo es directa:
- La diferencia entre la temperatura del aire y el punto de rocío mide el
margen que queda hasta la condensación. Cuando esa diferencia se hace pequeña —dos o tres grados— y sigue bajando, hay que contar con niebla.
- Si la temperatura del agua es inferior al punto de rocío del aire que llega,
ese aire se enfriará al pasar sobre ella y dará niebla de advección. Es la comprobación que anticipa las nieblas de primavera en el Cantábrico o sobre una corriente fría.
Cómo se mide
Con el psicrómetro: dos termómetros idénticos, uno seco y otro con el bulbo envuelto en una gasa húmeda. El agua de la gasa se evapora y enfría ese termómetro; cuanto más seco esté el aire, más se evapora y mayor es la diferencia entre los dos.
- Diferencia grande → aire seco, humedad relativa baja.
- Diferencia pequeña → aire próximo a la saturación.
- Diferencia cero → aire saturado, 100 % de humedad relativa: niebla.
Con esa diferencia se entra en unas tablas y se obtienen la humedad relativa y el punto de rocío. Un higrómetro da el dato directamente, pero el psicrómetro es el que pide el temario y el que sigue siendo fiable a bordo.